Según datos de la OMS, la contaminación ambiental por compuestos cancerígenos es responsable de 1 al 4% de todos los casos de cáncer. La exposición de la población a estos productos químicos puede ocurrir a través de consumo de agua o alimentos contaminados, la contaminación del aire y suelo y la exposición en espacios cerrados.
Determinados grupos están expuestos a niveles mayores de cancerígenos en su ambiente de trabajo. Muchos compuestos, mezclas y situaciones de exposición en el ambiente laboral son cancerígenos para el hombre y están clasificados como cancerígenos ocupacionales.
Por ejemplo, está ampliamente documentado que la exposición ocupacional a asbesto (amianto) es en gran medida responsable del desarrollo de mesotelioma (cáncer de la pleura, revestimiento exterior del pulmón o de la cavidad torácica). Es importante destacar que la mayoría de los riesgos asociados a cáncer ocupacional son prevenibles en tanto que se puede evitar la exposición con medidas adecuadas en cada caso.
La Agencia Internacional de Investigación en Cáncer de la OMS ha clasificado más de 100 agentes, mezclas y situaciones de exposición como cancerígenas para humanos. Entre ellas, distintas formas de asbestos, benceno, arsénico, cadmio, óxido de etileno, sílica, benzopireno, producción de aluminio, fundición de hierro y acero, entre otras.